Die DTD ist eine formale Definition, wie ein SGML- oder XML-Dokument aufgebaut und strukturiert ist.

Damit werden einzelne Elemente des Dokuments beschrieben, um verschiedene Strukturen, z.B. "Titel 1", "Titel 2", "Absatz 1" etc. eindeutig zu identifizieren.

Mit einer DTD strukturierte SGML- oder XML-Dokumente können mit einem Parser auf formale Richtigkeit geprüft werden.